“วัยชรา” ไม่ใช่สาเหตุการตายทางการแพทย์จริงๆ
มรณกรรมของควีนเอลิซาเบธระบุว่าเธอเสียชีวิตด้วย “วัยชรา” ด้วยวัย 96 ปี
คนสูงอายุมีแนวโน้มที่จะเสียชีวิตจากโรคทั่วไป (เช่น โรคปอดบวม) ที่คนอื่นสามารถอยู่รอดได้
เคยถามใครสักคนว่าสมาชิกในครอบครัวเสียชีวิตและได้ยินพวกเขาพูดว่า ” เสียชีวิตด้วยวัยชรา ” หรือไม่?
เมื่อปรากฏว่านั่นแทบจะไม่เคยเกิดขึ้นเลยจากมุมมองทางการแพทย์ การแก่ชรา – ในตัวของมันเอง – ไม่ใช่สาเหตุของการตาย
เมื่อเราส่วนใหญ่พูดว่ามีคนเสียชีวิตด้วยวัยชรา จริงๆ แล้วเราหมายถึงบางคนที่เสียชีวิตจากการเจ็บป่วย (เช่น ปอดบวม) หรือจากเหตุการณ์ (เช่น หัวใจวาย)ที่สุขภาพแข็งแรง แข็งแรง อ่อนวัย คนน่าจะรอด
ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคติดตามว่าผู้คนเสียชีวิตจากอะไรในสหรัฐอเมริกา ในปี 2020 CDC ระบุว่าสาเหตุการเสียชีวิตอันดับหนึ่งของผู้ที่มีอายุเกิน 65 ปีในสหรัฐอเมริกาคือโรคหัวใจ รองลงมาคือโรคมะเร็ง โควิด-19 โรคหลอดเลือดสมอง (ซึ่งมักนำไปสู่โรคหลอดเลือดสมอง) และโรคอัลไซเมอร์
การเสียชีวิต “ในวัยชรา” เหล่านี้มักเป็นการตายอย่างสงบ เช่น สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณได้ยินว่าหัวใจของผู้สูงอายุหยุดเต้นขณะหลับ นั่นมักจะหมายความว่าบุคคลนั้นมีอาการหัวใจวายในตอนกลางคืน อีกตัวอย่างหนึ่งคือถ้ามีคน “ล้มลงและตกต่ำจากที่นั่น” บุคคลนั้นน่าจะสะโพกหัก รอดจากการผ่าตัด แต่แล้วก็เป็นโรคปอดบวมและเสียชีวิตจากการติดเชื้อ
บ่อยครั้งสิ่งที่อ้างว่าชีวิตของผู้สูงอายุสามารถสะสมสิ่งของได้ บางครั้งสิ่งนี้เรียกว่า ” ความล้มเหลวในการเจริญเติบโตของผู้สูงอายุ ” ซึ่งเป็นวลีที่จับใจสำหรับผู้ป่วยสูงอายุที่อาจมีปัญหาที่เกี่ยวข้องกันมากมาย รวมถึงปัญหาเกี่ยวกับการเคลื่อนไหว การกิน ภาวะซึมเศร้า และความบกพร่องทางสติปัญญา
“เมื่อคุณอายุมากขึ้น คุณมีแนวโน้มที่จะเป็นโรคหัวใจและมะเร็งมากขึ้น” Amy Ehrlich ศาสตราจารย์ด้านการแพทย์คลินิกที่วิทยาลัยแพทยศาสตร์ Albert Einstein และแพทย์ผู้สูงอายุที่ศูนย์การแพทย์ Montefiore บอกกับ Insider ก่อนหน้านี้ “แต่เรายังเห็นหลายๆ อย่าง เช่น การหกล้ม ซึ่งมีคนหกล้มและจบลงด้วยอาการบาดเจ็บร้ายแรง เช่น กระดูกสะโพกหัก ซึ่งยากต่อการฟื้นตัวเมื่อคุณอายุ 104 ปี”
ถ้าเราไม่ตายเพราะความแก่แล้วความแก่มัน ห่า อะไร?
มนุษย์ไม่ได้มีอายุยืนยาวอย่างน่าเชื่อถือเสมอไป คนเคยตายบ่อยก่อนที่ผิวจะเริ่มหย่อนคล้อยหรือกล้ามเนื้อเริ่มเหี่ยวเฉา ยอมจำนนแทนโรคที่ตอนนี้เรามีวัคซีนแล้วเช่น วัณโรคหรือไข้ทรพิษ บางคนเสียชีวิตจากการติดเชื้อในทางเดินอาหารซึ่งอาจทำให้เกิดอาการท้องร่วงได้ ในหลายประเทศทั่วโลกโรคท้องร่วงยังคงเป็นสาเหตุการตายอันดับต้นๆ ของเด็กๆร่วมกับมาเลเรีย และปอดบวม
ที่ไหนสักแห่งในช่วงทศวรรษ 1950 (อย่างน้อยในสหรัฐอเมริกาและประเทศที่ร่ำรวยอื่นๆ) เราเริ่มใช้ชีวิตเกือบนานเป็นสองเท่าของบรรพบุรุษของเราเพียงหนึ่งศตวรรษก่อน ตอนนี้เราใช้ชีวิตส่วนใหญ่ของเราจนแก่ก่อนตาย แม้ว่าในปีที่ผ่านมาอายุขัยลดลง— เป็นเทรนด์ที่เริ่มก่อนการระบาดของ COVID-19 จะเริ่มขึ้น.
สิ่งมีชีวิตอื่นไม่แก่
จะเป็น อย่างไรหากเราประสบกับความแก่โดยไม่ตายเป็นผลลัพธ์สุดท้าย — หรือไม่มีอายุเลย? นั่นเป็นวิธีที่สัตว์บางชนิดทำ
อาการศึกษาปี 2014เมื่อเปรียบเทียบอัตราการเสียชีวิตของสัตว์ชนิดต่างๆ 46 ชนิดพบว่าสิ่งมีชีวิตบางชนิดไม่มีอายุ อัตราการเสียชีวิตของพวกมันคงที่ตั้งแต่ช่วงที่พวกมันเกิดจนถึงเวลาที่พวกมันตาย บางคนเข้าสู่วัยชรา (เช่นเดียวกับที่พวกเราส่วนใหญ่ประสบเมื่ออายุ 65 ปี) แล้วออกมาจากมันและดำเนินชีวิตต่อไป
นี่คือแผนภูมิจากการศึกษาที่แสดงให้เห็นว่าการชราภาพของมนุษย์ยุคใหม่เป็นอย่างไร (ซ้ายสุด) อัตราการเสียชีวิตเป็นสีแดง อัตราการเจริญพันธุ์เป็นสีน้ำเงิน:
เส้นสีแดงบาง ๆ ที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วกล่าวว่า: เรามีช่วงอายุที่ยาวนานอย่างไม่น่าเชื่อ
แต่ช่วงอายุขัยของสิ่งมีชีวิตอื่นๆ มากมายนั้นไม่ได้มีลักษณะเช่นนี้ ยกตัวอย่างเช่น ที่ไฮดรา “อมตะ” (คอลัมน์ที่สอง แถวที่สอง) สัตว์น้ำจืดตัวเล็ก ๆ ที่มีอายุ 1,400 ปี มันคือมีแนวโน้มที่จะตายเมื่ออายุ 10 ขวบพอๆ กับอายุ 1,000:
เต่าทะเลทรายมีอัตราการตายสูงในวัยเด็ก หลังจากนั้นอัตราการตายจะลดลงตามอายุจริง ๆ
สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับคนที่ต้องการที่จะมีชีวิตอยู่ตลอดไป?
นักวิทยาศาสตร์บางคนคิดว่าเราสามารถใช้ความรู้เกี่ยวกับโลกธรรมชาตินี้เพื่อหยุดความชรา หรืออย่างน้อยก็ยืดอายุมนุษย์
Michael Rose นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการจาก University of California at Irvine และผู้อำนวยการ Network for Experimental Research on Evolution กล่าวว่า “ความชราภาพไม่ใช่กระบวนการที่ไม่หยุดยั้งซึ่งนำไปสู่ความตาย” (โรสได้ตีพิมพ์ชุดเอกสารและหนังสือเกี่ยวกับความชราและวิวัฒนาการ) “เป็นช่วงเปลี่ยนผ่านของชีวิตระหว่างการมีสุขภาพแข็งแรงอย่างน่าอัศจรรย์และมีเสถียรภาพ”
นักวิจัยคนอื่นๆ เช่น นักชีววิทยาและนักทฤษฎี ออเบรย์ เดอ เกรย์ต้องการใช้ความรู้ของเราเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อยืดอายุของเราสัดส่วนผู้เสียชีวิตจากปัญหาวัยทองมีสูงในประเทศร่ำรวยเดอ เกรย์ กล่าวไว้ในภาพยนตร์เรื่อง “The Immortalists” เมื่อปี 2014″มันชัดเจนว่าเป็นปัญหาที่สำคัญที่สุดของโลก”
แต่เราไม่ใช่ไฮดราหรือเต่า และสำหรับตอนนี้ เราไม่สามารถขจัดความชราของมนุษย์ได้ สำหรับเรา ความแก่นั้นมีอยู่จริงและยาวนาน โชคดีที่คนสูงอายุหลายคนยังคงมีชีวิตที่แข็งแรงและมีความสุขได้